用纸扎成莲花形，中置蜡烛就是莲花灯。按旧俗，每年七月十五，儿童多持莲花灯。
此外，还有荷叶灯、西瓜灯和蒿子灯。
七月十五燃放莲花灯的习俗源于佛教的孟兰盆会。对孟兰盆会的解释有两种。据《释经》所载：目莲的母亲死后置身饿鬼之中，终年不得食。目莲为救母亲求助于佛，佛让他在七月十五作孟兰盆会，以百味五果著盆中供养十方大德，目莲遵佛嘱而行，他的母亲以此得食。目莲说：凡是孝顺的人都应该供奉盂兰分盆。佛赞许道：大善！从此佛家遂定七月十五为盂兰盆节。关于盂兰盆会的另一种解释见于《释氏要览》，大意是说：盂兰盆是天竺国语言的音译，按本意当译作解倒悬。目莲的母亲死后坠于地狱受到倒悬之苦，目莲为救母亲求教于佛，佛让他广行善事、举办佛事、超度亡灵，遂起盂兰盆会之风。上述两种解释大同小异，本意均含有教敬亡亲、超度鬼魂的意义，是佛经中最为通行的教义，在民间流布极广。早在北宋时，已形成了在七月十五举办盂兰盆会的习俗，还要印行《尊胜目莲经》在街头出售，并上演《目莲救母》杂剧。此俗流传至今，仍有遗迹。
佛教曾以莲花为法物，盂兰盆会多燃莲花灯，传至民间遂成玩具。儿童多持莲花灯、荷叶灯嬉戏于七月十五夜。《日下旧闻考》引《隩志》说：燕市七月十五夜，儿童争持长柄荷叶，燃灯其中，绕街而走。青光荧荧若蜊火然。《燕京岁时记》说：市人之巧者，以以各色彩纸制成莲花、莲叶、花篮、鹤鹭之形，谓之莲花灯。莲花灯的基本造型是一朵怒放的莲花，下设长柄；也有大朵莲花居中、周置若干小莲花的大型莲花灯；还有提在手上的小莲花灯。莲花灯的花瓣全部用纸扎成，每瓣一张纸，用水打潮后折叠挤压成形，用退晕法染成粉红色晾干后扎成莲朵。莲花灯的出现与佛教的普及有关，是宗教事象对民间玩具发生影响的典型事例。
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