公元前210年，秦始皇在东巡途中驾崩于邢台沙丘，出生于公元前259年的他在这一年刚好虚岁五十岁。如果按照古人五十而知天命的说法，秦始皇此时已经到了知天命的年纪，可是根据《史记》中的记载，此时的秦始皇却毫无已知天命的觉悟，对于个人生死仍然看得极重。
关于秦始皇东巡驾崩的经过，《史记》中是这样记载的：至平原津而病，始皇恶言死，群臣莫敢言死事。从司马迁在《史记》中的这段记载可以看出，秦始皇晚年时期对死亡十分忌讳，在他生病之后大臣们也不敢进言，也不敢让他提前交代好身后之事，生怕被怪罪。除了恐惧死亡之外，秦始皇晚年还沉迷于长生不老之说，他巡游天下的一个主要目的就是寻访仙药。
仙药自然是没有找到，秦始皇最后也还是因病去世。而且在去世之前，秦始皇连皇位继承人都没来得及确定，以至于让一直跟在身边的胡亥钻了空子。《史记》记载：上病益甚 ， 乃为玺书赐公子扶苏曰 ： ‘与丧会咸阳而葬’ 。此时的秦始皇身边已经没有可以信任的人，赵高、胡亥坑壑一气，后来二人又拉拢了李斯，以矫诏的方式将胡亥推上了皇位。
胡亥的才学和品行在秦始皇的诸多儿子中并不出众，他当上皇帝没两年功夫，就将大秦帝国推向了灭亡的深渊。 那么，如果秦始皇早点确定扶苏的继承人身份，提前将扶苏推上皇位，是否就可以挽救秦国呢？恐怕就算扶苏当上皇帝，也阻挡不了秦国灭亡的命运。在这个问题上，司马迁的分析极为正确。
根据历史专家的考证，秦始皇一共有23个儿子，其中最有可能继承皇位的就是扶苏。从先秦时期的继承制度上来看，秦始皇未册封皇后不存在嫡长子的说法，而扶苏作为秦始皇的长子，继承皇位是理所当然的事情。而且扶苏还是秦始皇所有儿子中最出色的一位，和蒙家兄弟的关系也很好，大臣们也很支持他，由他来继承皇位不存在任何问题。
虽然说扶苏看起来是继承皇位的不二人选，可是秦始皇却始终没有确定扶苏的继承人身份。因为在秦始皇眼中看来，扶苏虽然品性纯良，但是还没有能力继承大秦江山。后来秦始皇只好借着扶苏反对焚书坑儒的机会，将他贬去上郡，协助蒙恬修筑长城抵御匈奴。
扶苏作为皇长子，为何会被贬去边关？这并不是因为他在秦始皇面前失宠，而是秦始皇对他的一种考验和训练。在这一点上，秦始皇和司马迁的观点不谋而合，扶苏虽然仁义善良，但是却并不适合当秦朝的皇帝，他需要经历铁血的锻炼才能有机会成为一名合格的皇帝。
司马迁在《史记》中评价扶苏为人仁，又说他刚毅而武勇， 信人而奋士。如果是在其他朝代来说，扶苏无疑是一个非常合适的皇位继承人，但是他的性格却并不适合统治刚刚建立的秦朝。司马迁认为扶苏太过于仁慈，手段也不如秦始皇那般铁血，让他坐上皇位也不见得能够阻挡秦朝灭亡的命运。
扶苏是一位仁义君子，所以他才会在接到弟弟胡亥的矫诏之后，毫无犹豫地就拔刀自尽。以他这种性格，实在难于统御整个秦朝。而秦始皇深知这个儿子的弱点，所以才将他发配到边关去跟随蒙恬历练，等到秦始皇去世时，留下遗诏让扶苏治丧即位。可是秦始皇却没有想到，他最信任的李斯竟然会跟随胡亥等人矫诏，抢走了原本属于扶苏的皇位。
从扶苏最后自杀的结局来看，他显然是辜负了秦始皇对他的期望，直到去世前都没能历练出来，仍然是那个仁义谦和的君子。所以司马迁分析的非常正确，以扶苏的性格和手段来看，不可能撑得起失去祖龙的秦朝。秦始皇在世的时候还能压制得住原先六国的贵族，等到秦始皇去世之后，以扶苏的威望和能力，根本无法阻挡六国贵族要灭亡秦朝的决心，胡亥不过是把这个时间提前了。
